Первая публичная библиотека в Ростове-на-Дону (ныне Донская государственная публичная библиотека) открылась сравнительно поздно. В 1862 году городской голова Андрей Матвеевич Байков впервые поднимает вопрос в Городской Думе о создании городского музея и публичной библиотеки, но не встречает понимания. Попыткам создания городской публичной библиотеки также усиленно мешали владельцы частных платных библиотек-читален, - Куприянов, Салтыков, Васильев.

      В 1884 году, проживающий в Харькове штабс-капитан В. А. Сыхра предложил А. М. Байкову, вновь избранному головой, купить у него в собственность Ростова книжное собрание из 3 тыс. томов. Это предложение Дума отклонила. Тем не менее, в том же году Дума все же решила в целях "ограждения общественной нравственности от таких публичных увеселений, которые могут влиять на массы развращающим образом" учредить библиотеку и разрешила Городской Управе купить бывшую частную библиотеку Г. А. Фронштейна - 3 тысячи книг на сумму 4675 рублей, которая послужила основой для формирования фонда Ростовской-на-Дону городской публичной библиотеки.

      По инициативе А. М. Байкова, Дума обратилась к екатеринославскому губернатору за разрешением открыть в Ростове городскую публичную библиотеку. 21 мая 1885 года разрешение было дано.
      В декабре 1885 г. был утвержден штат и бюджет библиотеки. Первым ее заведующим стал (по совместительству) член Городской Управы Станислав Васильевич Журавлев.
      7 января 1886 г. состоялось торжественное открытие городской публичной библиотеки. При открытии фонд состоял из 3 313 названий и 3 975 томов.

      Город давно ждал создания такого центра народного просвещения, как публичная библиотека. Предполагалось, что Ростовская библиотека окажет самое благоприятное влияние на уровень образования и нравственности в среде городского населения и вместе с тем станет центральной библиотекой уезда.
      Первоначально планировалось выстроить для библиотеки двухэтажное здание по Думскому проезду на средства, полученные от продажи одного из участков городской земли. Но поскольку помещение библиотеки выстроено еще не было, ее поместили в арендованном у купчихи Хазизовой доме по улице Большой Садовой с годовой арендной платой сначала 800 рублей, а с 1 июня 1887 года - 900.

      На 1 февраля 1886 года библиотека имела уже 272 подписчика, а к 1 февраля 1887 г. их число составило 876, посетило читальню библиотеки 11 101, из них за плату - 1 310, на каждого читателя в течение года приходилось более 30 книг. В "Отчете Ростовской-на-Дону городской публичной библиотеки за 1887 год" отмечено, что потребность в чтении действительно прогрессирует с каждым годом. Такое увеличение читающих и посещающих библиотеку вызвало более усиленную деятельность личного состава библиотеки, который по справедливости требует увеличения и соответствующего вознаграждения.

      В постановке нового для города дела был допущен крупный промах, исключающий самое важное достоинство библиотеки - публичность и общедоступность. Речь шла о плате за абонемент, который давал право пользоваться книгами и журналами на дому. Читатели не возражали против платы, потому что во многих городах библиотеки были платными. Но поскольку плата за пользование абонементом была доступна только имущим слоям населения, читатели решительно восставали против взимания 5 коп. за чтение книг в самой библиотеке.
      В некоторых городах по постановлению земских и городских органов самоуправления допускалась в виде исключения бесплатная выдача книг "малосостоятельным и бедным жителям ". Население Ростова вправе было ожидать того же от местных властей. В Правилах пользования Ростовской публичной библиотеки имелось положение, по которому "лица совершенно недостаточные, лично известные городской управе, могут быть снабжены билетами на бесплатное чтение книг в читальне и на получение книг на дом по второму разряду, причем должно быть обозначено, кто гарантирует сохранность книги". При нарушении этого правила билет отбирался и возвращался в управу.

      За первые два года фонд библиотеки вырос до 4 981 экз. книг. Постановлением Городской Думы от 14 января 1887 г., на второй год существования библиотеки, был утвержден штат в количестве 4 человек (заведующая библиотекой, заведующая читальней, мальчик при библиотеке, швейцар) и бюджет в сумме 4 180 руб., в том числе на подписку периодики и приобретения книг - 1 500 руб.
      В 1887 г. библиотека выписывала 23 журнала и 21 газету, а также 7 журналов и газет на иностранных языках: 3 на французском и по 2 названия на английском и немецком языках.

      12 января 1887 года Журавлев, заведовавший городской публичной библиотекой, сообщил городской думе, что "представляется весьма редкий случай приобрести, на очень выгодных для города условиях, частную библиотеку г-на Алфераки (имение Дмитриада в Таганроге). По каталогу, в библиотеке 1470 названий (4674 тома) капитальных сочинений лучших авторов отечественной и западноевропейской литератур, а также древних классиков (...) Все книги оказались в очень хороших переплетах и в полной исправности, они помещены в семи шкафах, представляющих собою вполне прочную и изящную мебель".