Ковалевская Софья Васильевна

18 декабря 1888 года Парижская академия наук присудила престижную премию русскому математику Софье Васильевне Ковалевской за работу по аналитической механике «Задача о вращении твердого тела вокруг неподвижной точки».

Во Франции существует пять академий по разным отраслям знаний, которые объединяются Институтом Франции. Премии за научные работы выдаются из средств частных лиц — жертвователей академий. Ковалевская получила премию имени Бордена, названную в честь нотариуса, передавшего в 1835 году Институту Франции сумму, дававшую ежегодный доход в 15 000 франков и которая должна была делиться поровну между пятью академиями. Согласно завещанию Бордена темы, выдвигаемые на конкурс, должны были иметь целью общественные интересы, благо человечества, прогресс науки и национальную честь.

В Парижской Академии наук давно уже была объявлена премия «за дальнейшее усовершенствование задачи о вращении в каком-нибудь существенном пункте». Несколько раз эта премия оставалась не присужденной из-за отсутствия достаточно хороших работ. На 1888 год снова был объявлен конкурс, крайним сроком подачи работ был конец лета. По этому поводу Ковалевская пишет летом 1888 года Миттаг-Леффлеру:
«Моя голова теперь так полна математикой, что я не могу ни думать, ни говорить о чём-нибудь другом. Я пришла к определённому результату, и притом к очень приятному, а именно, что этот случай задачи вращения интегрируется действительно при помощи ультраэллиптических функций. Но мне ещё предстоит разработать окончательные формулы, и я не знаю, успею ли это сделать до конца месяца. Не могу не сообщить Вам несколько подробнее о своей работе. Вследствие недостатка времени буду писать очень коротко, но, пожалуйста, постарайтесь всё же вникнуть в вопрос».
Далее Софья Васильевна излагает математическую часть работы и добавляет, что последние из приведённых в письме формул она ещё не успела развить и исследовать. Между тем приближалось время подачи работы на конкурс: «Это очень досадно, потому что, как Вы видите, моя работа стала действительно давольно интересной. Самое худшее это то, что я так устала, так изнемогла, что я сижу и размышляю в течение целых часов о какой-нибудь простой вещи, которую при других обстоятельствах легко могла бы решить в полчаса».
С большим напряжением она закончила в срок свою работу и представила её под девизом: «Говори, что знаешь, делай, что должен,— будь, чему быть».

После рассмотрения 15 работ, присланных на конкурс, премия была присуждена Софье Васильевне Ковалевской. Вследствие большой важности полученных результатов, премия была увеличена по сравнению с первоначальной суммой с 3 000 до 5 000 франков.
Непременные секретари Парижской Академии наук - знаменитый естествоиспытатель Луи

Пастер и математик Жозеф Бертран, 18 декабря 1888 года послали Софье Васильевне извещение о присуждении ей премии и о времени её вручения.

24 декабря Софья Васильевна вместе с Максимом Максимовичем Ковалевским присутствовала на заседании Парижской Академии наук.

Президент французской Академии наук астроном Жансен, произнося речь по поводу вручаемых премий, особо отметил работу Ковалевской: «Между венками, которые мы даём сегодня, один из прекраснейших и труднейших для достижения возлагается на чело женщины. Наши сочлены нашли, что труд её является свидетельством не только глубокого и широкого знания, но и признаком ума великой изобретательности».

За этими словами кроется много интересного. Во-первых, сама задача представляет собой классическую задачу механики. В ХIХ веке, когда отсутствовали численные методы, были известны только два частных случая решения этой задачи, принадлежавшие великим математикам Л. Эйлеру и Ж. Лагранжу. С.В. Ковалевской удалось найти третий случай, который теперь называется «случай Ковалевской». С тех пор найти новые случаи аналитического решения этой задачи никому не удалось. Во-вторых, автор работы была первой в мире женщиной-ученым, женщиной-математиком, женщиной-профессором университета, женщиной из далекой и многим непонятной страны России, где женщины в то время не допускались к высшему образованию.

Получение знаменитой премии знаменовало открытие периода всемирной славы Софьи Ковалевской как блестящего математика и первой женщины в серьёзной науке.