2076
11 ноября 1765 года Екатерина II одобрила идею о создании Вольного экономического общества, первой в России научно-общественной организации.
В 1765 году приближенные к Екатерине сановники обратились к императрице с идеей создать организацию, которая будет распространять среди помещиков прогрессивные идеи ведения сельского хозяйства, а также знания по животноводству и агрономии. По мнению инициаторов, российские дворяне знали только один путь увеличения урожайности - расширение территории, а также увеличение крестьянских повинностей.
Вольное Общество будет распространять идеи интенсивного способа, то есть увеличения урожайности за счет рациональной политики и достижений науки (применение удобрения, а позже и техники).
Императрица поддержала идею.
Вольное экономическое общество возглавлял президент, которого выбирали участники, а утверждал монарх. До 1783 года президентом Вольного экономического общества был Григорий Орлов.
В первые годы своей деятельности, общество издавало журнал "Труды Вольного экономического общества". Журнал издавался в период 1766—1915 гг. Всего было опубликовано 280 томов и многочисленные приложения к ним
Одним из самых громких событий в деятельности Вольного экономического
общества был конкурс сочинений об улучшении крестьянской жизни. Позже Вольное экономическое общество объявило конкурс на лучший план решения крестьянского вопроса в России. Особенностью конкурса было то, что в нем могли участвовать иностранцы. Было подано несколько интересных проектов. Из русских работ выделили А.Поленова, который предложил максимально послабить крепостничество в России, передавая крестьянам большие наделы земли, однако взамен наделив их повинностями. Работа Поленова так и не была напечатана, поскольку содержала детальную критику крепостнической системы России.
Самым радикальным был проект Вольтера, который предложил полностью освободить крестьян, передав в их собственность земли. Сам факт участия в этом конкурсе великого философа и поэта привлек к этому событию внимание всей Европы.
Победителем в конкурсе был назван проект француза Беарде де Лабея, предложившего освободить крестьян, но передав им в собственность малые наделы земли, что вынуждало бы их брать землю в аренду у собственников - дворян.
Несмотря на большой интерес к конкурсу, его идеи так и остались проектами. Однако, несмотря на это впервые перед дворянством встал вопрос о будущем системы крепостного права.
В середине XIX века Вольное экономическое общество существенно расширилось и состояло из трех секций: сельского хозяйства; земледельческой техники и сельскохозяйственной статистики.
Интересным фактом является также то, что общество купило землю под Петербургом и создало там участок для экспериментов, получивший название Охтинская ферма.
В 1899 году Вольное экономическое общество начало издавать журнал "Почвоведение".
Во время реформ Александра II Вольное экономическое общество стало местом обсуждения либеральных идей. Именно поэтому в конце века оно перешло под управление Министерства земледелия, фактически перестав быть общественной организацией.
Вольное экономическое общество перестало существовать в 1915 году. Несмотря на большую научную и статистическую работу, а также популяризацию прогрессивных способов ведения сельского хозяйства, историки задаются вопросом об эффективности деятельности Вольного экономического общества. Сегодня большинство историков считает, что поставленную задачу Общество не выполнило, ведь, несмотря на большое количество публикаций лишь единицы дворян заинтересовались модернизацией села. Однако сам факт существования Общества подталкивал на дискуссии о будущем села в Российской империи. Именно Общество впервые вынудило дворян задуматься о крепостнической системе и ее проблемах.
