В российских учебных заведениях изначально, как и в Европе, существовала трёхразрядная система оценок. Сохранились списки студентов Киевской духовной академии 1737 года, в которых студенты оценивались с помощью трех групп словесных отзывов. Первая группа, или высший разряд, обозначала очень хорошие успехи – «учения изрядного, надежного, доброго, честного, хорошего, похвального». Вторая группа, или средний разряд, характеризовала средние успехи – «учения посредственного, мерного, нехудого». Третья группа, или низший разряд, обозначала успехи ниже среднего – «учения слабого, подлого, прехудого, безнадежного, ленивого».

Во времена правления Александра I вместе с созданием Министерства народного просвещения во многих губерниях, городах, уездах начали открываться учебные заведения разных типов: классические гимназии, духовные семинарии, реальные училища, приходские и уездные училища. Цели образования в них были разные. Например, основная задача гимназий – дать учащимся общее среднее образование и подготовить их для поступления в университеты и другие высшие учебные заведения. В реальных училищах обучали основам наук и готовили к трудовой деятельности. Выпускники таких училищ могли поступить в технические, промышленные и торговые высшие учебные заведения, но не в университеты. В 1888 году реальные училища были реформированы в общеобразовательные заведения, выпускники которых уже могли поступать в университет на физико-математический и медицинский факультеты. Лицейское образование, полученное в престижном Царскосельском лицее, приравнивалось к университетскому. Программа лицея была ориентирована на подготовку государственных чиновников высших рангов. В начале XIX в. в лицеях применялось два вида оценок: оценки за испытания (экзамены, зачеты, практические задания) и за поведение. Существовали три формы этих оценок: словесные оценки («хорошо», «очень хорошо», «слабо», «имеет сведения», «не имеет»), письменные отзывы и балльные отметки. В письменных отзывах описывались достижения, общенаучные навыки, прилежание, нравственные качества. В «Табеле об успехах, прилежании и дарованиях лицеистов» указывались записи по всем изучаемым предметам. Например, в табеле А.С. Пушкина было указано: «В российском и латинском языках: успехи в латинском хороши; в русском не столь тверды, сколь блистательны. Слабого прилежания. Одарен понятливостью и вкусом. Во французском языке: считается между первыми. Весьма прилежен. Одарен понятливостью, проницателен. В логике: хорошие успехи. Неприлежен. Весьма ленив».

В Московском Императорском лицее (Катковском), основной задачей которого было дать общее среднее образование, содействовать успешному прохождению воспитанниками университетского курса, практической подготовке учителей для гимназий, достижения учащихся оценивались по следующим критериям:

- качество приготовления уроков;
- внимательность во время уроков;
- внешний вид письменных упражнений;
- твердость в пройденном материале;
- находчивость в применении знаний;
- поведение;
- сколько раз отсутствовал в классе;
- сколько раз был записан преподавателем и за что.

В Ришельевском лицее в г. Одессе (первом высшем учебном заведении на Юге России), первоначально представлявшем собой среднее учебное заведение повышенного типа, впоследствии преобразованное в высшее учебное заведение, существовали два вида оценок: балльные и словесные. Первые выставлялись до 100 баллов (в приготовительном классе – до 50). У словесных оценок были следующие градации: «превосходно», «очень хорошо», «хорошо», «довольно хорошо», «порядочно», «изрядно», «посредственно», «весьма посредственно», «слабо», «очень слабо», «худо».

В 1819 году Министерство народного просвещения решило ввести единую систему оценивания учебных успехов учащихся всех видов учебных заведений. Были изданы «подробнейшие правила, касательно испытаний». В Правилах была установлена 4-балльная система оценки. Но правила применялись недолго. Оказалось, что довольно трудно оценить достижения учащихся четырьмя баллами. Во всех военно-учебных заведениях России для оценки достижений в учебе действовала 12-балльная шкала, которая давала возможность довольно точно характеризовать знания учащихся.

12 баллов кадеты получали тогда, когда показывали прекрасное знание пройденного материала, отвечали на вопросы четко, логично формулировали свои мысли, могли в споре отстаивать свою точку зрения и при этом вести диалог в свободной манере.

11 и 10 баллов выставлялись в тех случаях, когда кадет показывал достаточно глубокие знания пройденного, отвечал на вопросы уверенно, делал правильные выводы, говорил ясно и связно.

9, 8 и 7 баллов выставлялись в том случае, если кадет показывал прочное усвоение пройденного материала, но не совсем четко формулировал свои мысли, отвечал с помощью наводящих вопросов и терялся, если со стороны преподавателя слышал какое-либо возражение.

6, 5 и 4 балла показывали, что кадет в основном понял пройденные темы, с помощью учителя легко вспоминал то, что упустил при ответе, но во время ответа говорил не совсем внятно и четко, смешивал различные понятия или отвечал заученное наизусть слово в слово.

При 3, 2 и 1 баллах кадет почти ничего не знал и с такими баллами оставляли на второй год.

На основании переводных экзаменов все кадеты подразделялись на два разряда: к первому принадлежали кадеты, получившие по каждому предмету не менее 6 баллов. Всех прочих относили ко второму разряду. Кадеты первого разряда переводились в следующий класс, а кадеты второго разряда отчислялись из учебного заведения.

В 1837 году Министерством народного просвещения была официально установлена пятибалльная шкала. Основные критерии оценивания были изложены в «Положении для постоянного определения или оценки успехов в науках». В своей основе эта система баллов была заимствована из Пруссии. Оценка проводилась по пяти степеням:

«1-я степень (успехи слабые). Ученик едва прикоснулся к науке, по действительному ли недостатку природных способностей, требуемых для успехов в оной, – или потому, что совершенно не радел при наклонности к чему-либо иному.

2-я степень (успехи посредственные). Ученик знает некоторые отрывки из преподанной науки, но и те присвоил одной памятью. Он не проник в ея основание и в связь частей, составляющих полное целое. Посредственность сия, может быть, происходит по некоторой слабости природных способностей, особливо от слабости того самомышления, которого он не смог заменить трудом или постоянным упражнением. Отличные дарования, при легкомыслии и праздности, влекут за собою то же последствие.

3-я степень (успехи удовлетворительные). Ученик знает науку в том виде, как она ему преподана; он постигает даже отношение всех частей к целому в изложенном ему порядке; но он ограничивается книгою или словами учителя; приходит в замешательство от соприкосновенных вопросов, предлагаемых на тот конец, чтобы он сблизил между собой отдаленнейшие точки; даже выученное применяет он не иначе как с трудом и напряжением. На сей-то степени останавливаются одаренные гораздоболее памятью, нежели самомышлением; но они прилежанием своим доказывают любовь к науке. Эту ступень можно назвать степенью удовлетворительных потому, что ученик, достигший оной, действительно в состоянии бывает следовать за дальнейшими развитиями науки и применять ее в случае надобности. Притом и размышление, всегда после памяти нас посещаемое, пробуждается часто среди этой даже механической работы.

4-я степень (успехи хорошие). Ученик отлично знает преподанное ученье; он умеет изъяснить все части из начал, постигает взаимную связь их и легко применяет усвоенные истины к обыкновенным случаям. Тут действующий разум ученика не уступает памяти, и он почитает невозможным выучить что-либо не понимая. Один недостаток прилежания и упражнения препятствует таковому ученику подняться выше. С другой стороны, и то правда, что самомышление в каждом человеке имеет известную степень силы, за которую черту при всех напряжениях перейти невозможно.

5-я степень (успехи отличные). Ученик владеет наукою: весьма ясно и определенно отвечает на вопросы, легко сравнивает различные части, сближает самые отдаленные точки учения, с проницательностью довольно изощренною упражнением, разбирает новые и сложные предлагаемые ему случаи, знает слабые стороны учения, места, где сомневаться, и что можно выразить против теории. Все сие показывает, что ученик сделал преподанную науку неотъемлемым своим достоинством, что уроки послужили ему только полем для упражнения самостоятельности. Только необыкновенный ум, при помощи хорошей памяти, в соединении с пламенной любовью к наукам, а, следовательно, и с неутомимым прилежанием, может подняться на такую высоту в области знаний».

Окончательно 5-балльная система была утверждена в 1846 году. Введенная во всех учебных заведениях, она просуществовала в России в неизменном виде вплоть до 31 мая 1918 года, когда Наркомпросом РСФСР было принято постановление «Об отмене отметок»:

«§ 1. Применение балльной системы для оценки познаний и поведения учащихся отменяется во всех без исключения случаях школьной практики.

§ 2. Перевод из класса в класс и выдача свидетельств производится на основании успехов учащихся по отзывам педагогического совета об исполнении учебной работы».

3 сентября 1935 года СНК СССР и Центральный комитет ВКП(б) приняли постановление «Об организации учебной работы и внутреннем распорядке в начальной, неполной средней и средней школе», в котором в принял решение о восстановлении 5- балльной дифференцированной системе оценок и отметок знаний, умений и навыков обучающихся: «Установить в школах следующие пять степеней оценки успеваемости учащихся (отметки): 1) очень плохо, 2) плохо, 3) посредственно, 4) хорошо и 5) отлично».

Некоторое время использовались и другие отметки, например, «очень хорошо» (ох.), «хорошо» (хор.), «удовлетворительно» (уд.), «неудовлетворительно» (неуд.). Из-за смысловой неопределенности отметка «удовлетворительно» потом была переименована на «посредственно» (пос).

Постановлением СНК РСФСР от 10 января 1944 г. № 18 «О введении цифровой пятибалльной системы оценки успеваемости и поведения учащихся начальной, семилетней и средней школы» было принято решение: «в целях более четкой и точной оценки успеваемости и поведения учащихся, повышения требовательности к качеству их знаний, Совет Народных Комиссаров РСФСР постановляет:

1. Принять предложение Наркомпроса РСФСР о замене применяемой в школе словесной системы оценки успеваемости и поведения учащихся – отлично, хорошо, посредственно, плохо, очень плохо – цифровой пятибалльной системой: 5, 4, 3, 2, 1.
2. Ввести цифровую пятибалльную систему оценки успеваемости и поведения учащихся с 11 января 1944 года».

В 1950-е гг. появились дополнения к пятибалльной системе – знаки «минус» и «плюс», и получились три градации всех отметок: 5+, 5, 5-, 4+, 4, 4-, 3+, 3, 3-, 2+, 2-, 2.